Fundado en 1980, IPPNW fue una inspiración nacida de la Guerra Fría. Con el mundo dividido en dos campamentos militarizados equilibró al borde de la guerra nuclear, un grupito de doctores soviéticos y americanos dio un salto de fe. Sacaron en conclusión que su interés común en la supervivencia fue más poderoso que lo ideológico divide entre ellos. Creyeron que su obligación como los médicos incluyó un compromiso común a la prevención de guerra nuclear.

Guiado por co-fundadores Drs. Bernard Lown de Estados Unidos y Eugueni Chazov de la Unión Soviética, organizaron a un equipo para transmitir meticulosa investigación científica basada en datos que coleccionaron por colegas japoneses que había estudiado los efectos de las bombas atómicas descartados en Hiroshima y Nagasaki. Y echaron mano de su conocimiento de los efectos médicos de quemadura, explosión, y lesiones de la radiación.

Los doctores enviaron una advertencia médica para la humanidad: Esa guerra nuclear era la epidemia final; En esta no existira cura y ninguna respuesta médica significativa. Su mensaje alcanzó a millones de personas alrededor del mundo. Según las palabras del anterior Primer Ministro de Nueva Zelanda David Lange, "IPPNW le hizo a la realidad médica una parte de realidad política".

En sus primeros cinco años, IPPNW, trabajando estrechamente con sus Médicos Estadounidenses afiliados para la Responsabilidad Social e IPPNW-RUSSIA, profesionales de salud, líderes políticos, y el público acerca de las consecuencias médicas y medioambientales de armamento nuclear. Para este esfuerzo, que unió médicos a través de la Guerra Fría , IPPNW fue reconocido con el Premio en Educacion por la Paz UNESCO Premiada en 1984 y en 1985 Premio Nobel de la Paz.

A lo largo de los 1980s y los 1990s, IPPNW comprensivamente documentó la salud y los efectos ambientales de la producción, experimentación, y el uso de armas nucleares. En una serie de libros de investigaciones y numerosos artículos en publicaciones médicas y la prensa popular, IPPNW deletreó los tremendos estragos de armas nucleares y el precio de su búsqueda y construcción de armamento nuclear.

La mina de uranio para la experimentación nuclear y la producción, de Nevada para Moruroa y Hanford para Chelyabinsk, IPPNW y sus afiliados colectan datos y los analizan proveiendo al público una valoración atemorizante de la salud y los costos medioambientales de perseguir seguridad a través de armas nucleares. IPPNW y sus afiliados no sólo educaron al público, también organizaron a los ciudadanos en los estados nucleares para protestar y cambiar las políticas de sus gobiernos. IPPNW cree que la participación activa de millones de personas es esencial si debemos impedir guerra y abolir armas nucleares así como también violencia social.

Los médicos activistas fueron instrumentos en las campañas para abolir explosiones experimentales nucleares atmosféricas y ellos ayudaron a clausurar pruebas nucleares y asi como los sitios y producción de estas. Como la Guerra Fría se acabó, IPPNW había adquirido un compromiso ya con aproximadamente 200,000 médicos, trabajadores de asistencia médica para la salud, y ciudadanos preocupados cada región de mundo.